Koa, le leonberger n° 1 au Canada, se rend au plus grand concours canin au monde, en compagnie de sa propriétaire, Gaye Sihin, de sa manieuse Jennifer Driessen et de l’experte canine canadienne Allison Alexander.
Enregistré sous le nom de CR Prince Charming, Koa s’est forgé un palmarès impressionnant en un peu plus de deux ans et demi sur la scène canine canadienne. Sur cette période, il a remporté plusieurs titres de « Meilleur chien de l’exposition » et de « Meilleur chien de réserve » et est devenu le premier leonberger de l’histoire du Canada à obtenir le titre de « Grand champion or ». L’équipe a porté ce succès sur la scène internationale lors de sa participation au Crufts.
Dans l’enceinte, Koa se distingue par sa prestance et ses mouvements équilibrés, alliant puissance et masculinité au tempérament stable et doux caractéristique de la race. Pour un chien de sa taille, ses mouvements sont tout à fait remarquables – il couvre le terrain avec fluidité et dynamisme tout en conservant la force et la prestance attendues d’un leonberger.
À la maison, en revanche, Koa se présente simplement comme un compagnon dévoué. Malgré sa stature imposante, il se montre affectueux et profondément attaché à sa famille. Il partage son quotidien avec une autre leonberger, Ginny, et aime nager en mer, faire de longues promenades d’exploration olfactive (« sniffari ») et se détendre à la maison avec sa famille.
Pour sa propriétaire, Gaye Sihin, le chemin vers le Crufts a été pour le moins inattendu. Koa est son premier chien de concours, et elle admet être entrée dans le monde des concours canins avec très peu d’expérience.
« Je pensais qu’il suffisait de laver son chien, d’entrer dans l’enceinte et d’espérer que tout se passe bien, explique-t-elle. J’ai appris que les quelques minutes passées dans l’enceinte ne représentent qu’une infime partie du processus. Le vrai travail commence bien en amont. »
Lors de la préparation de Koa pour la compétition, Gaye Sihin dit avoir acquis une appréciation nouvelle pour l’investissement personnel qu’exige la présentation d’un chien au plus haut niveau.
« Les chiens qui concourent à un haut niveau ne sont pas seulement beaux; ce sont des chiens préparés », explique-t-elle. « Leur force, leur endurance et leur présence sont développées volontairement au fil du temps. Ce travail ne nécessite pas de dépenses extraordinaires, mais il exige de la constance, de la patience et un engagement sans faille. »
Une large part de cette préparation a été le fruit d’un travail d’équipe. La manieuse professionnelle canadienne Jennifer Driessen a guidé et présenté Koa tout au long de sa carrière. Malgré sa vaste expérience dans la discipline, elle découvre dans Koa son premier leonberger, ce qui fait de cette aventure un projet commun pour la manieuse et la propriétaire.
Derrière chaque chien d’exposition primé se cache également un éleveur dévoué. Cindy Hunt, qui a élevé Koa, se souvient que, même chiot, il se démarquait déjà de ses frères et sœurs.
« Dans chaque portée, il y a un ou deux chiots qui font des étincelles, explique-t-elle. « Ils se portent d’une manière qui capte immédiatement l’attention. Dès l’âge de cinq semaines, Koa était un chiot hors du commun. »
Le parcours de l’équipe vers Crufts a également compris un moment particulièrement symbolique qui boucle la boucle.
Il y a des années, lorsque Gaye Sihin découvrait les concours canins, elle a rencontré des difficultés lors de l’une de ses premières sorties dans l’enceinte. Une autre exposante a pris le temps de l’encourager et de lui montrer quelques techniques de base de présentation. Plus tard dans la soirée, en faisant des recherches en ligne pour en savoir plus, elle s’est rendu compte que la personne qui l’avait aidée n’était autre qu’Allison Alexander, l’une des manieuses et formatrices les plus accomplies au Canada.
Ce geste de gentillesse lui a donné la confiance nécessaire pour continuer de pratiquer ce sport. Des années plus tard, Allison Alexander a accompagné l’équipe à Crufts.
« Quand je repense à ce moment où j’ai encouragé une nouvelle venue à faire ses premiers pas dans notre sport, j’ai vraiment l’impression que c’est une réussite commune, déclare-t-elle. Voir quelqu’un gagner en confiance et en compétences, et constater que ces premiers encouragements se transforment en résultats tangibles, est l’un des aspects les plus gratifiants de la pratique de ce sport. »
Allison Alexander a également joué un rôle important à Crufts. Cette année a également marqué le lancement du tout premier concours de toilettage canin de l’exposition, et elle a été invitée à juger les classes Open et Champion pour les caniches.
« Être invitée à juger le tout premier concours de toilettage de caniches à Crufts est à la fois une leçon d’humilité et une expérience profondément significative, dit-elle. Crufts représente le summum de l’excellence dans notre sport, et c’est un honneur de se voir confier un rôle dans un événement aussi marquant. »
Lorsque l’équipe Koa est entrée dans l’enceinte du Crufts, ce moment représentait bien plus qu’une simple compétition.
Il était le fruit d’années de préparation, de mentorat et de travail d’équipe entre une propriétaire, une manieuse, une éleveuse et une mentor qui ont cru en ce chien remarquable dès le début. Et pour Koa, le leonberger champion du Canada, le parcours vers la plus grande scène mondiale est devenu un nouveau chapitre d’une histoire qui a commencé par un chiot prometteur et quelques encouragements au bord de l’enceinte.
Si Koa et son équipe ont représenté le Canada lors du concours, ils étaient loin d’être seuls. Selon Crufts, 18 propriétaires canadiens et 21 chiens canadiens ont participé au concours de cette année, dont le Gchb Cr Zulu « Lurch », vainqueur du titre de meilleur chien de race Leonberger.
Des séances de conformation aux épreuves de performance, les exposants canadiens continuent de s’illustrer sur la scène internationale, apportant leur passion, leur préparation et leur dévouement à l’un des concours canins les plus prestigieux au monde.
Nous félicitons tous les Canadiens qui ont participé à Crufts cette année!