À la bibliothèque municipale de Red Deer, quelques jeunes lectrices et lecteurs ont un public particulièrement attentif qui les attend. Elle ne corrige pas les mots ratés, ne presse personne à finir une phrase et ne se tracasse pas s’il faut recommencer. Elle s’installe simplement à côté d’eux et elle écoute.
Elle s’appelle Katja, une retriever du Labrador couleur chocolat enregistrée auprès du Club canin canadien (CCC) et le premier chien de service de bibliothèque de l’Alberta.
Depuis qu’elle a terminé sa dernière évaluation en octobre 2023, Katja est devenue une partie importante de la vie quotidienne à la bibliothèque municipale de Red Deer (RDPL). Elle écoute alors que les enfants pratiquent la lecture, se joint aux visites scolaires et communautaires, soutient les activités de détente et contribue à rendre la bibliothèque accueillante pour les personnes de tout âge.
L’aventure de Katja avec la bibliothèque a commencé avant qu’elle n’achève sa formation. En août 2021, la directrice de la planification stratégique et de l’engagement de la RDPL, Tatiana Tilly, est devenue l’éleveuse de chiot bénévole de Katja grâce à l’organisme Aspen Service Dogs.
Au départ, Katja a intégré le programme d’éducation complète d’Aspen. Mais alors que les liens entre Katja, Tatiana et la bibliothèque se sont forgés, Tatiana a commencé à entrevoir une nouvelle possibilité.
« Je suis tombée en amour avec Katja et j’ai abordé notre PDG, Shelly Ross, au sujet de la possibilité d’entraîner Katja comme chien de service pour la bibliothèque », a raconté Tatiana.
Avec le soutien de la bibliothèque et d’Aspen Service Dogs, Katja a été transférée dans le programme des chiens entraînés par leur propriétaire d’Aspen. Tatiana s’est formée à ses côtés et sa collègue de la RDPL, Karen Drok, les a rejointes plus tard comme comanieuse de Katja.
Le programme suit un parcours structuré de deux ans au cours duquel les chiens et leurs manieurs perfectionnent leurs compétences et travaillent ensemble sur leur relation. Le programme d’éducation comprend des compétences de base, de l’expérience de travail en public et des tâches individuelles fondées sur les besoins de chaque équipe.
Caelan Snow, le PDG d’Aspen Service Dogs, a expliqué qu’un chien qui travaille dans un environnement public a besoin de beaucoup plus que des cours d’obéissance de base. Dans les bibliothèques, on retrouve des enfants qui bougent rapidement, des chariots roulants, des portes qui s’ouvrent, des bruits inattendus, des groupes qui se rassemblent et plusieurs personnes qui passent dire bonjour.
Les chiens doivent apprendre à rester calmes, concentrés et réactifs tout en vivant ces expériences. Pour un chien d’établissement comme Katja, l’entraînement l’encourage aussi à s’installer rapidement près d’un enfant qui lit ou d’une personne qui a besoin de se sentir un peu plus à l’aise.
« Les chiens de service en établissement qui réussissent doivent réellement aimer les gens, être heureux de s’installer et d’offrir une présence calme et rassurante, et ils doivent également être confiants et capables de s’adapter à un environnement qui change », a indiqué Caelan.
L’entraînement a également préparé Tatiana et Karen à comprendre leur partenaire de travail. Elles ont appris à reconnaître les moments où Katja est engagée, ou lorsqu’un environnement devient trop stimulant et qu’elle a besoin d’une pause.
Les bibliothèques publiques sont devenues des espaces communautaires où les gens peuvent apprendre, établir des liens, trouver du soutien et éprouver un sentiment d’appartenance. Après avoir constaté les avantages des chiens utilisés à des fins thérapeutiques dans les précédents programmes de lecture, la RDPL a admis qu’un chien de service spécialisé en établissement pourrait contribuer à créer un environnement encore plus bienveillant et sans pression.
Le programme de base de Katja, « Sit, Stay, Read » (assis, reste, lis), donne aux enfants de la première à la cinquième année l’occasion de lire avec elle individuellement. Elle s’installe sur son canapé de lecture pendant que chaque enfant lit à voix haute, et des tas de câlins sont habituellement inclus.
« Avec un chien, il y a une merveilleuse absence de jugement, selon l’équipe de la RDPL. Katja ne se soucie pas de la vitesse à laquelle quelqu’un lit, si cette personne accroche sur un mot ou si elle a besoin de recommencer sa phrase. Elle est tout simplement heureuse de s’asseoir à ses côtés. »
Cette présence de soutien peut changer la manière dont un enfant aborde la lecture. Au lieu de s’inquiéter de faire une erreur, les jeunes lectrices et lecteurs peuvent se concentrer sur le plaisir de partager une histoire avec une amie patiente.
Les résultats se reflètent dans les chiffres comme dans les moments individuels. Depuis 2024, les enfants ont effectué 361 séances de lecture avec Katja et ont lu 1 135 livres. En 2026 seulement, elle a aussi participé à au moins huit visites scolaires et de services de garde, en plus des activités de rayonnement de la bibliothèque et des événements communautaires plus importants.
Pour les manieuses de Katja, cependant, les petits moments sont souvent ceux qui en disent le plus long.
Tatiana se souvient d’un parent qui lui a confié que sa fille avait lu plus de livres en une visite avec Katja qu’elle n’en avait jamais lus en une seule séance. Une autre jeune lectrice est arrivée avec sa propre « mini Katja » adorée. Après avoir lu plusieurs livres, elle voulait simplement s’asseoir et câliner la vraie Katja à ses côtés.
« Une enfant avait établi un lien entre la lecture, la bibliothèque et un sentiment de réconfort et de bonheur, a dit Tatiana. Je pense qu’elle se souviendra de cela. »
Même si le rôle de Katja était initialement axé sur la littératie et les liens à l’intérieur de la bibliothèque, il s’est rapidement élargi.
Elle travaille désormais dans les différentes succursales de RDPL et possède un groupe de lecteurs réguliers qui la suit. Elle participe aux visites scolaires et de services de garde, à l’heure du conte, aux événements communautaires, aux activités de détente et aux programmes spéciaux de la bibliothèque. Elle a même servi de « livre vivant » dans une bibliothèque humaine et a représenté la RDPL lors du défilé annuel des Westerner Days.
Katja facilite aussi les conversations. Lors d’un événement communautaire, quelqu’un qui passerait normalement son chemin peut s’arrêter à la table d’information de la bibliothèque en la voyant. Une visite avec Katja peut naturellement entraîner une discussion au sujet des programmes et services de la bibliothèque.
Son rôle grandissant est soigneusement équilibré avec son bien-être. Katja travaille habituellement à la bibliothèque deux à trois jours par semaine, avec des pauses, une promenade en mi-journée et du temps calme dans son horaire. Entre les rendez-vous, elle revient à son coussin sous le bureau de Tatiana, où elle sait qu’elle peut s’arrêter et faire la sieste.
« Savoir à quel moment se détendre est tout aussi important pour un chien en établissement que de savoir comment travailler », a expliqué Tatiana.
La bibliothèque tient également compte du confort de chaque personne qui utilise l’espace. Des affiches permettent aux visiteuses et visiteurs de savoir si Katja se trouve dans l’immeuble, ce qui aide les personnes allergiques, celles qui ont peur ou qui tiennent compte d’autres facteurs pour prendre une décision éclairée. Les interactions ne sont jamais forcées, que ce soit pour Katja ou pour les personnes qui visitent la bibliothèque.
En dehors du travail, Tatiana dit que Katja est « un Labrador dans toute sa splendeur ».
Elle aime marcher, nager, rencontrer des amis canins et passer du temps avec sa sœur canine aînée. Elle apprécie les balades en voiture, particulièrement lorsqu’elle peut regarder le monde qui défile par la fenêtre, et elle est des plus heureuses lorsqu’elle est blottie entre ses êtres chers sur le canapé.
L’équilibre entre la partenaire de travail enthousiaste et la compagne de famille détendue fait partie de ce qui rend Katja si bien adaptée à son rôle. Son éducation lui a donné les compétences pour travailler avec succès dans un environnement public occupé, mais ce sont ses liens avec les gens, soutenus par ses manieuses qui comprennent ses besoins, qui lui permettent de s’épanouir.
Pour lire aux côtés des enfants comme pour représenter la bibliothèque dans Red Deer, Katja aide les gens à établir des liens avec les livres, avec leur communauté et les uns avec les autres. Parfois, tout ce qu’il faut pour que la lecture devienne un peu moins intimidante, c’est un canapé confortable et un Labrador prêt à écouter.
Suivez les aventures de Katja sur Instagram, sur le compte @katjardplfacilitydog, ou apprenez-en plus sur son travail grâce à la bibliothèque municipale de Red Deer.